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La próxima semana Donald Trump recibirá en Washington a Xi Jinping. Será su segundo encuentro este año y probablemente una de las reuniones internacionales más importantes de 2026. Cuando se encontraron en Beijing, en mayo, escribí que convenía mantener bajas las expectativas. Cuatro meses después pienso lo mismo. Estados Unidos y China tienen demasiadas diferencias estructurales para resolverlas en una cumbre. Pero eso no significa que el encuentro sea poco importante. Todo lo contrario.
Sobre la mesa estarán algunos asuntos que definirán la relación entre las dos mayores potencias: comercio y aranceles, semiconductores e inteligencia artificial, tierras raras y minerales críticos, Taiwán y, seguramente, Irán. Los negociadores trabajan además en posibles acuerdos comerciales parciales antes del encuentro.
Pero creo que hay algo más importante en juego: aprender a administrar la competencia.
Durante mis años como embajador en China pude comprobar que Beijing entiende su relación con Estados Unidos con una perspectiva de largo plazo. China quiere crecer, reducir sus vulnerabilidades tecnológicas y consolidar su influencia internacional. Estados Unidos, por su parte, busca preservar su liderazgo económico, tecnológico y militar. Ninguno de esos objetivos cambiará después de una reunión.
Por eso no esperaría grandes concesiones de Xi, ni tampoco de Trump. Sin embargo, veo espacio para resultados concretos. Una extensión de la tregua arancelaria, mayores compras chinas de productos estadounidenses, avances en acceso a mercados y algún entendimiento sobre minerales críticos serían señales positivas. También sería importante mantener abiertos mecanismos permanentes de diálogo económico para evitar que cualquier diferencia termine convertida nuevamente en una guerra comercial.
La tecnología será quizás el asunto más trascendental. Estados Unidos conserva una importante ventaja en semiconductores avanzados y algunos de los principales desarrollos de inteligencia artificial. China avanza rápido y controla buena parte de las cadenas de suministro de minerales indispensables para la nueva economía. La paradoja es interesante: mientras ambos compiten por el liderazgo tecnológico, empiezan a descubrir que existen riesgos que ninguno puede administrar solo. La inteligencia artificial aplicada a armas autónomas, ciberataques o infraestructura crítica podría obligarlos, eventualmente, a establecer algunas reglas mínimas. No serán aliados tecnológicos, pero podrían necesitar aprender a convivir en un mundo dominado por tecnologías cada vez más poderosas.
Taiwán seguirá siendo el asunto más delicado. Allí esperaría pocas novedades. Para China es una línea roja; para Estados Unidos, un elemento central de su estrategia en Asia. Probablemente el mejor resultado sea precisamente que no haya sorpresas.
Trump y Xi tienen personalidades y estilos muy diferentes, pero comparten algo importante: ambos entienden el poder y negocian desde él. Ninguno llegará a Washington dispuesto a ceder en aquello que considera esencial. Por eso mediría el éxito de esta reunión de otra manera: no por un gran acuerdo ni por una fotografía sonriente. Lo mediría por la capacidad de ambos líderes para reducir incertidumbres, mantener abiertos los canales de comunicación y encontrar espacios concretos de cooperación sin pretender eliminar una rivalidad que probablemente nos acompañará durante décadas.
Estados Unidos y China seguirán compitiendo por mercados, tecnología, influencia y poder. El verdadero desafío será aprender a competir sin convertir esa rivalidad en confrontación.
