La astrofísica argentina Amina Helmi fue galardonada con el prestigioso Premio Kavli, considerado en el ámbito científico internacional como el ”Nobel de la astrofísica”, tras descubrir los restos fósiles de la última gran fusión galáctica que dio forma a la Vía Láctea.
El galardón, otorgado por la Fundación Kavli e instituciones de Noruega en áreas como astrofísica, nanociencia y neurociencia, reconoce transformaciones revolucionarias en la comprensión científica del universo y posiciona el nombre de la investigadora sudamericana en la cima de la astronomía mundial.
Entérese: Estadounidenses Michael Woodford y Robert Hall ganan el Nobel de Economía, ¿cuál es su aporte?
En declaraciones y reflexiones compartidas con BBC News Mundo, la científica reconstruyó la trayectoria humana y académica que la llevó desde su infancia en la provincia de Buenos Aires hasta las fronteras del conocimiento espacial en Europa.
El origen de la vocación de Amina Helmi por la astronomía desde niña
Amina Helmi tenía apenas 11 años cuando tomó conciencia de la astronomía durante una visita al planetario de Buenos Aires, en un viaje desde su natal Bahía Blanca, situada a unos 600 kilómetros de la capital argentina: “Recuerdo las imágenes bellísimas del cielo, me impactó”, afirmó la investigadora.
Esa pasión por la indagación encontró un terreno fértil en su hogar, impulsada por su padre, un químico de suelos originario de Egipto que realizaba experimentos en su propio laboratorio casero, y respaldada por su madre holandesa, quienes compartían un entusiasmo permanente por el conocimiento científico. Poco después, durante la escuela primaria, su maestra de geografía planteó el reto de comprender por qué la Luna siempre muestra la misma cara hacia la Tierra, un enigma que le “hizo clic en la cabeza” al descubrir que la mente humana tiene la capacidad de descifrar el universo distante sin necesidad de desplazarse.
Le puede interesar: ¡Qué pila! Una estudiante del colegio Lucrecio Jaramillo Vélez fue seleccionada para experiencia con la NASA
A los 15 años, tras leer la novela de ciencia ficción “Contacto”, del astrónomo estadounidense Carl Sagan. El libro la impactó profundamente al presentar a una mujer astrónoma como protagonista y al demostrar cómo las herramientas matemáticas permiten explicar la belleza del cosmos.
¿Qué estudió Amina Helmi y dónde se formó como astrofísica?
Helmi inició su formación universitaria en la Universidad de La Plata, una institución sobre la cual declaró sentirse profundamente orgullosa por haberle brindado cimientos sólidos para la investigación de alto nivel. En 1995, participó en la Escuela de Verano del Observatorio Vaticano (VOSS), y en 1996 emigró a los Países Bajos para realizar su doctorado en la Universidad de Leiden.
Fue precisamente durante sus estudios de doctorado en Leiden cuando logró su primer gran hito científico al descubrir las llamadas “corrientes de Helmi”. La astrofísica planteó que la memoria de las fusiones galácticas podía encontrarse en el movimiento de las estrellas ubicadas en el halo galáctico, un componente envolvente donde reside apenas una de cada mil estrellas de la Vía Láctea.
Conozca: El belga Francis Halzen gana el Nobel de Física por detectar partículas fantasmales de fuera de la galaxia
Utilizando los datos del satélite Hipparcos, que registró el movimiento de 100.000 estrellas —entre ellas unas 200 del halo—, Helmi identificó dos grupos estelares que se desplazaban de forma perpendicular al disco galáctico, uno de abajo hacia arriba y otro en dirección contraria. Aquel hallazgo constituyó la primera prueba inequívoca de que la Vía Láctea había absorbido por completo a una pequeña galaxia vecina en el pasado.
Para consultar contenido premium o profundizar sobre sus temas de interés de Medellín, Antioquia, Colombia y el Mundo, regístrese aquí.
Años más tarde, ya como profesora del Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groninga —cargo que ejerce desde 2012—, Helmi aprovechó el lanzamiento en 2013 del telescopio espacial Gaia, de la Agencia Espacial Europea, para realizar un hallazgo aún de mayor escala. Al analizar el movimiento y la composición química de miles de estrellas, descubrió los restos de la última gran fusión de la Vía Láctea con una galaxia de gran tamaño a la que bautizaron Gaia-Enceladus.
La investigadora explicó que la composición química actúa como una especie de “ADN de las estrellas”, revelando el ambiente específico en el que se formaron. Su equipo determinó que esta colisión titánica ocurrió hace 10.000 millones de años —mucho antes de la formación del Sol, que tiene 4.500 millones de años—, un evento tras el cual la Vía Láctea experimentó una etapa de calma que permitió la conservación de su delicado y extenso disco galáctico actual.
Lea también: Nobel de Medicina 2026 premia a creadores de la optogenética, que permite entender el miedo, la adicción y el movimiento
Amina Helmi investiga la materia oscura, que representa el 85 % de la masa del universo
Tras resolver enigmas clave sobre la formación galáctica, Helmi centra sus investigaciones actuales en descifrar la naturaleza de la materia oscura, un componente invisible que representa aproximadamente el 85 % de la masa del universo. Según explicó la científica, la velocidad acelerada con la que se mueven las estrellas solo puede explicarse si existe una cantidad masiva de materia no visible cuya fuerza gravitacional evita que salgan despedidas al espacio.
Al reflexionar sobre su trayectoria, la galardonada aconsejó a las nuevas generaciones de astrónomos buscar ”la gente adecuada con la que trabajar” que pueda guiarlos con generosidad, recordando con gratitud el apoyo determinante que recibió de sus propios supervisores de tesis.
Finalmente, Helmi destacó el mensaje de unión que transmite la astronomía frente a los desafíos globales de la humanidad: “Al cielo no le importan las fronteras. Y entonces la astronomía nos une como humanidad”, señaló, concluyendo que la perspectiva cósmica enseña que todos habitamos un planeta pequeño donde la creatividad y la colaboración de la sociedad entera son imprescindibles.
No se vaya sin leer: Crew-12 completa su misión: astronautas regresan a la Tierra
Bloque de preguntas y respuestas:
- ¿Qué descubrió Amina Helmi sobre la formación de la Vía Láctea?
- Amina Helmi descubrió los restos de antiguas fusiones galácticas que contribuyeron a formar la Vía Láctea, incluida una gran colisión ocurrida hace unos 10.000 millones de años con una galaxia llamada Gaia-Enceladus.
- ¿Qué son las corrientes de Helmi y por qué son importantes para la astronomía?
- Las corrientes de Helmi son dos grupos de estrellas que se mueven en direcciones opuestas y perpendiculares al disco de la Vía Láctea. Su descubrimiento aportó pruebas de que nuestra galaxia absorbió una galaxia más pequeña en el pasado.
- ¿Qué es el Premio Kavli y por qué se compara con el Nobel?
- El Premio Kavli reconoce avances científicos en campos como la astrofísica, la nanociencia y la neurociencia. Se compara con el Nobel de la astrofísica por su relevancia en el reconocimiento de descubrimientos científicos, aunque se trata de un galardón diferente.
