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En la narrativa histórica resultan de especial interés los episodios que marcan una discontinuidad, algún tipo de rompimiento con el pasado. La Revolución Francesa, que marca el final del Antiguo Régimen a partir de 1789 es uno de ellos. En nuestra época, la caída del Muro de Berlín en noviembre de 1989, que provocó el colapso del régimen comunista en los países de Europa Oriental es otro.
Ahora, es posible que estemos experimentando la desaparición del orden internacional basado en reglas y en instituciones.
En América Latina, a raíz del comienzo de la Gran Depresión, el año 1930 traza una línea divisoria entre los países que optaron por el autoritarismo y la decisión de Colombia de escoger regímenes democráticos de centroizquierda. En lo que respecta al manejo de la política económica, 1966 resultó ser un año decisivo. Soy quizás el único sobreviviente de los eventos que rodearon la crisis cambiaria de 1966, y de haber presenciado el momento en el cual tuvo lugar la respectiva discontinuidad. De manera que este relato hace parte de la historia económica del país. También ilustra la magnitud de los cambios que ha experimentado la economía colombiana en sesenta años.
Para quienes sólo están familiarizados con el manejo económico de las últimas cinco décadas, el relato siguiente puede parecer poco verosímil. Razón por la cual conviene tenerlo presente.
El gobierno del presidente Carlos Lleras Restrepo (1966-1970), en el cual participé como secretario económico de la presidencia, inició labores en el mes de agosto, en condiciones de vulnerabilidad financiera externa heredada. Una devaluación masiva recomendada por el Fondo Monetario Internacional, FMI, en 1962, acompañada de un alza significativa de salarios por decreto había sido traumática, tanto económica como socialmente. La tasa efectiva de cambio quedó aún más revaluada y el desequilibrio externo se acentuó. El gobierno del presidente Guillermo León Valencia quedó debilitado y tuvo que enfrentar un intento de golpe de Estado.
En noviembre de 1966, las negociaciones para obtener financiamiento externo con el Banco Mundial, la AID y el FMI quedaron condicionadas a la exigencia de hacer otra devaluación masiva.
Recuerdo el momento que habría de establecer un antes y un después. En la reunión convocada para responder al ultimátum del FMI, Germán Zea, el ministro de Relaciones Exteriores, sugirió conformar una comisión de notables para que viajaran a Washington a tratar de lograr una solución. La reacción del presidente Lleras fue tajante: ‘ No Germán. Esto lo tenemos que resolver nosotros aquí.’ El presidente habló por televisión para explicarle al país que el gobierno estaba en desacuerdo con la recomendación del FMI. Se solicitaron al Congreso facultades extraordinarias para modificar el régimen cambiario y de comercio exterior. Las medidas adoptadas permitieron corregir gradualmente el desequilibrio externo sin traumatismos. El gobierno tomó el control de las decisiones macroeconómicas. La relación con los organismos internacionales tuvo un cambio radical.
